Находясь в Италии, трудно не вспомнить по случаю Дня Военно-морского флота Российской Федерации о, пожалуй, самом ярком пересечении его славного прошлого с историей Италии. 29 декабря 1908 года моряки находившегося у берегов Сицилии гардемаринского отряда Императорского Балтийского флота первыми пришли на помощь пострадавшим от катастрофического землетрясения жителям города Мессины. В течение пяти суток вооруженные кирками и лопатами русские матросы и гардемарины, не жалея сил, извлекали из завалов пострадавших. Им удалось спасти около 2 тыс. человек. Моряки оказывали первую помощь, делились с итальянцами продуктами питания, лекарствами, предметами первой необходимости.
Мессина не забыла своих спасителей. В 1910 году на пожертвования благодарных жителей города была отлита золотая медаль, которой наградили российский флот, и создана скульптурная композиция, изображающая русских матросов, спасающих людей из-под обломков зданий. А 9 июня 2012 года на площади Русских Моряков в Мессине состоялось открытие монумента, посвященного событиям вековой давности.
Спасение жителей Мессины стало первой крупной международной гуманитарной операцией ХХ века. Память о подвиге русских моряков передается местными жителями из поколения в поколение.